반월상연골판 시리즈 4편 : 퇴행성 반월상연골판 파열 — 조용히, 서서히 찾아오는 무릎 속의 손상

어느 날 갑자기 저의 무릎에 이유 모를 통증이 찾아왔습니다. “특별히 무리한 일이 없는데?” “따로 하는 운동도 없는데?” 하는 의아한 상황이었습니다. 이렇듯 저의 경우처럼, 직접적인 충격을 받은 일이 없는데 통증이 시작했다면 퇴행성 반월상연골판 파열을 의심해볼 필요도 있습니다.
쪼그려 앉기, 계단 오르내리기, 오랜 시간 서 있기 등등 이러한 아주 평범한 동작들이 오랜시간 누적되어 연골판을 서서히 마모시켜온 결과로 발생하게 되며 일상을 바쁘게 살아온 중년 이상에서 더 흔하게 나타나는 파열입니다.

반월상연골판 파열의 대다수는 중년 이상에서 나타나며, 그 원인은 외상 없이 발생하는 퇴행성 손상입니다.
남성보다 여성에게서 더 흔하며, 일상 속에서 무릎에 반복적으로 쌓인 스트레스와 부하가 주요 원인입니다.
이번 4편에서는
‘퇴행성 파열은 어떻게 진행되는지 / 위험도를 높이는 요인은 무엇인지 / 외상성 파열과는 어떤 부분이 다른지’에 대해 말씀드리겠습니다.
퇴행성파열과는 다른 외상성파열은 무엇인지가 궁금하시다면 3편을 읽어보시길 추천드립니다.

퇴행성 파열이란?

퇴행성 파열이란
뚜렷한 외상 없이, 특별한 사건없이 연골판 조직 자체의 노화와 누적된 미세 손상으로 인해 서서히 진행되는 파열입니다.

외상성 파열과 퇴행성 파열의 차이점

퇴행성파열 :
중년 이상의 나이에서 외상 없이 발생하는 반월상연골판 파열.
이는 일종의 퇴행성질환으로 일상생활 속에서 오랜시간 무릎에 누적되어 온 스트레스와 부하가 원인.

연골판 노화의 단계적인 변화 – 3단계 변화

반월상연골판이 노화하는 과정은 단번에 일어나는 일이 아닙니다. 수십 년에 걸쳐 조금씩 조금씩 서서히 진행됩니다.

1단계 : 수분 감소 및 탄성 저하

(평균적으로 40대 초반 시작)
연골판 내 수분 함량이 줄어들면서 충격 흡수 능력이 떨어지기 시작합니다. 아직까지 뚜렷한 증상은 없을 수 있지만 연골판은 이미 이전보다는 취약한 상태이므로 조심해야 하는 단계입니다.

2단계 : 미세 균열의 축적

(40대 후반~50대) 반복되는 무릎에 대한 하중과 스트레스, 그리고 미세 손상이 축적되면서 연골판 내부에 작은 균열들이 생기기 시작합니다. 아직 파열이라고는 부를 수 없지만, 파열의 경계선에 근접한 상태입니다.

3단계 : 파열 발생

(50대 이후) 어느 순간, 축적된 손상이 임계점을 넘어 파열이 발생할 수 있습니다. 계단을 오르고 내리다가, 쪼그려 앉았다 일어나다가, 심지어 의자에서 일어서는 순간에도 파열이 생길 수 있습니다.
평소와 동일한 행동을 하는데도 그 보통의 행동에 의해서도 파열이 될 수 있는 것입니다.

퇴행성 파열의 주요 위험 요인은 무엇일까? – 4가지 요인

1. 나이

가장 강력한 위험 요인입니다.
40대가 되면서 부터 위험도가 크게 높아지기 시작하며, 60대 이상에서는 MRI 검사 시 증상이 없는 사람인데도 연골판 변성이 발견되는 경우가 많습니다. (나이가 든다는 것이 이럴 때 무섭고 버겁게 느껴집니다..)

2. 성별

남성보다 여성에게서 조금 더 흔합니다.
여성의 경우 폐경 이후 호르몬 변화로 관절 조직의 탄력이 감소하는 것도 원인으로 보고 있습니다.

3. 과거 무릎 손상 이력

과거에 무릎 인대 손상, 연골 손상, 골절 등을 경험한 경우
관절 역학이 변하면서 연골판에 비정상적인 하중이 지속적으로 가해져 위험 요인으로 작용될 수 있습니다.

4. 하지 정렬 이상

O자 다리나 X자 다리처럼 무릎 정렬이 틀어진 경우,
특정 방향으로 하중이 편중되기 때문에 해당 쪽 연골판이 빠르게 마모될 수 있습니다.

과거 다리를 여러번 접지르고, 접지른 다리를 보호하기 위해 반대쪽을 더 무리하게 했던
스스로를 반성하게 됩니다. 미리 아프지 않게 조심해야 했어요.

체중 – 반월상연골판과의 관계

체중은 퇴행성 파열의 속도에 직접적인 영향을 미칩니다. 주요 위험 요인으로 추가할만한 요소입니다.

걷기 시 무릎에는 체중의 약 2~3배 하중이 가해집니다.
그런데 체중이 5kg씩 증가할 때마다 무릎 하중은 약 10~15kg씩 더 늘어납니다.
반대로 체중을 5kg만 줄여도 무릎 관절에 가해지는 하중이 보행 시 약 20kg 감소하는 효과가 있습니다.

이 계산만으로도 적정 체중을 유지하는 것이 무릎에 가해지는 하중을 줄이는데 얼마나 중요한지 명확해지지요?
퇴행성 파열이 있는 분들에게 체중 관리가 가장 먼저 권고되는 명확한 이유입니다.

관절염 – 퇴행성 파열과의 관계

퇴행성 반월상연골판 파열은, 퇴행성 관절염(골관절염)과의 관계에서 파열이 먼저냐 관절염이 먼저냐 논하기 어려운 복잡한 관계입니다.

• 관절염이 진행되면서 연골판이 약해져 파열이 생기기도 하고
• 반대로 반월상연골판 파열이 관절 연골에 과부하를 주어 관절염을 가속화하기도 합니다.

때문에 퇴행성 파열을 치료할 때는 연골판만 보는 것이 아니라 관절 연골 상태, 연골 하 뼈의 변화, 관절 간격 등 무릎 전반을 함께 평가해야 합니다.

어떤 직업과 생활 습관이 위험할까?

퇴행성 파열은 생활 속 무릎에 하중이 가해지는 반복 동작이 핵심 원인입니다.
아래의 직업군과 생활 습관에 해당하신다면 특히 주의하셔서 무릎 건강을 챙기시길 바랍니다.

고위험 직업군

• 농업·원예 : 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기가 일상적으로 반복되야하는 활동이 많습니다.
• 청소·가사 노동 : 바닥 청소, 쪼그려 앉기, 앉았다 일어나기, 낮은 위치의 작업이 잦습니다.
• 요식업·미용업 : 장시간 서 있어야 하며, 반복적인 굴곡 동작이 필요한 경우가 많습니다.
• 건설·현장직 : 무거운 중량을 들고 내리는 동작이 반복될 가능성이 큰 직업군입니다.

일상 속의 위험한 생활 습관

• 쪼그려 앉기 : 무릎 최대 굴곡 상태에서 체중의 6~8배에 달하는 하중이 연골판에 집중됩니다.
• 양반다리 장시간 유지 : 무릎의 비틀림 압력이 지속되는 동작입니다.
• 좌식 생활(바닥 생활) : 자주 일어나고 앉는 동작이 반복됩니다.
• 하이힐 장시간 착용 : 무릎 앞쪽의 하중이 증가할 수 밖에 없습니다.

퇴행성 파열의 진단에는 어떤 방법이 있을까

MRI – 연골판 파열 진단에 중요

퇴행성 파열은 외상성 파열과 달리 뚜렷한 손상 사건이 없기 때문에 진단이 더 복잡합니다.
환자 스스로도 언제부터 통증이 있었는지 정확한 시점을 파악하기가 어렵거든요..

글쓴이의 경우 :
어느 날 갑자기 욱씬거림을 시작으로 통증이 시작됐지만 붓기나 잠김현상이 전혀 없었어요.
그냥 생활에 불편함이 있는 애매한 통증이었습니다.
그래서 여러가지 치료를 시도하기 전에 정확한 진단부터 받기 싶어서 병원의 권유대로 MRI를 촬영했어요.
비용은 부담되지만 그래도 꼭 해볼만한 촬영이었습니다. 원인을 알 수 있었으니깐요.

반월판연골의 퇴행성 변화는 나이가 들면서 나타나고, 쪼그려 앉거나 제자리에서 일어나는 등의 작은 압력에 의해서도 손상이 발생합니다. 그래서 원인 파악을 위해 MRI촬영이 필요하고 중요한 것입니다(X-ray로는 연골판까지 확인은 어려워요)
MRI는 파열의 위치, 크기, 형태는 물론 관절 연골 상태, 골 부종, 관절 내 삼출액까지 한 번에 확인할 수 있기 때문에 치료 계획 수립에 도움이 됩니다.
그래서 저는, 비용이 부담되긴 해도 원인을 모르고 물리치료나 주사치료를 하기보다는 “원인부터 파악하자!”싶어서 MRI를 촬영하게 되었습니다.

이 글을 마치며

외상성 파열이 ‘특정 순간 혹은 사건’이라면, 퇴행성 파열은 ‘시간이 쌓인 결과’입니다. 특별한 사고 없이 무릎이 아프기 시작했을 때 많은 분들이 스스로를 탓하거나 무심코 방치하게 됩니다. 저 역시 스스로를 많이 탓했고요. 하지만 저와 함께 이번 편을 통해 확인하셨 듯, 퇴행성 파열은 수십 년간 무릎을 쓰면서 생긴 자연스러운 변화의 결과입니다. 자책하시지 마시고 지금부터라도 올바르게 관리하는 것이 훨씬 중요할 것입니다.

파열의 원인(외상성, 퇴행성)을 이해하셨다면, 다음으로 알아야 할 것은 ‘어떻게 찢어졌는가’입니다. 단순히 ‘찢어진다’는 한 가지 방식이 아니라 방향, 모양, 깊이에 따라 6가지 이상의 유형으로 나뉩니다. 다음 5편에서는 파열의 형태를 하나씩 설명드리겠습니다. MRI촬영 후 결과를 들으시고 전문의의 설명이 잘 이해되지 않았던 분들께 특히 도움이 될 편입니다.

자주 묻는 질문 (Q&A)

“본 글은 병원 내원 시 의료진에게 확인한 대중적인 의학 정보와 일반적인 건강 자료를 바탕으로 작성되었습니다.
개인의 증상과 체질에 따라 차이가 있을 수 있으므로, 정확한 진단과 치료는 반드시 전문의와 상의하시길 바랍니다.”